一級胎牛血清是指血液凝固后，在血漿中除去纖維蛋白原及某些凝血因子后分離出的淡黃色透明液體或指纖維蛋白原已被除去的血漿。其主要作用是提供基本營養物質，提供激素和各種生長因子，提供結合蛋白，提供促接觸和生長因子使細胞貼壁免受機械損傷、對培養中的細胞起到某些保護作用。

 

　　部分已知，但還有一部分尚不清楚，且一級胎牛血清組成及含量常隨供血動物的性別、年齡、生理條件和營養條件不同而異。血清是血漿中不含纖維蛋白原的膠狀液體，具有維持血液的正常粘度、酸堿度、滲透壓等作用。它主要由水和各種化學成分組成，這些化學成分包括白蛋白、α1、α2、β、γ-球蛋白，甘油三酯，總膽固醇，谷丙轉氨酶等。血清中含有各種血漿蛋白、多肽、脂肪、碳水化合物、生長因子、激素、無機物等，這些物質對促進細胞生長或抑制生長活性是達到生理平衡的。對血清的成分和作用的研究雖有很大進展，但仍存在一些問題。主要是：

 

　　1、血清的成份可能有幾百種之多，對其準確的成份、含量及其作用機制仍不清楚，尤其是對其中一些多肽類生長因子、激素和脂類等尚未充分認識，這給研究工作帶來許多困難。

 

　　2、血清都是批量生產，各批量之間差異很大，而且血清保存期至多一年，因此，要保證每批血清的相似性極為困難，從而使實驗的標準化和連續性受到限制。

 

　　3、不能排除血清中含有易變物質，這被認為是“瓶中惡化”的原因之一。

 

　　有一些細胞，如內皮細胞、骨髓樣細胞可以釋放蛋白酶，血清中含有抗蛋白酶成分，起到中和作用。這種作用是偶然發現的，則有目的的使用血清來終止胰蛋白酶的消化作用。因為胰蛋白酶已經被廣泛用于貼壁細胞的消化傳代。血清蛋白形成了血清的粘度，可以保護細胞免受機械損傷，特別是在懸浮培養攪拌時，粘度起到重要作用。血清還含有一些微量元素和離子，他們在代謝解毒中起重要作用，如SeO3，硒等。